新石器時代晚期各種文化大多出現了玉璧，而又以環太湖流域良渚文化玉璧最為代表，一般認為玉材采用的是當地所產的透閃石質玉材，多數不純，含有較多的青灰色、紅黃色雜質，土浸后常呈白霧狀。早期的玉璧 大多顯粗糙，邊緣不夠規整，璧體厚薄不均勻，表面留有明顯的切割痕跡。

到了中期，器型仍比較簡單，素面無紋， 但璧身圓整光滑、制作精細。這時期的玉璧尺寸較大，一般直徑在1 尺左右，強烈地表現出顯貴階層最大限度占有玉料的愿望，而與這種愿望相對應的主要是一種財富的觀念。玉璧自早到晚的嬗變體現出追求圓大和精致并重的趨勢，顯示出璧在良渚文化中的地位逐步提升的過程。

商周時期玉璧成為貴族階級專用的禮器。祭天所用的玉璧分大璧、谷璧、蒲璧。三者統稱為“拱璧”，因皆須兩手拱執。在禮器中的玉璧應該是圓形玉璧，玉料采用的應該是青玉，象征著巨大的天體。商代玉璧多素面無紋；周代大璧無紋，小璧則有雕琢精美的紋飾。紋飾題材主要為龍、鳳、鳥紋。

刻法常用寬細陰線加隱起陽紋相結合的手法，寬陰線斜挖而成，線條自然流暢，動物造型柔美，極具特色。 春秋之后，由于禮制衰落，玉璧開始大量被用來作佩飾玉和喪葬用玉。這一時期玉璧的用途相當廣泛，形式多樣，難以一概而論。從總體看春秋與戰國雖同屬一種風格，但在具體的表現上，仍呈現出許多不同的特點。

戰國時期，玉璧質地較佳，多用青玉、白玉。璧的尺寸因用途不一而異，一般佩戴的系璧尺寸較小，直徑在10 厘米以內，殮葬用璧和作為禮器的璧稍大，直徑在15 至25 厘米之間。戰國玉璧無論大小，璧體均較薄，厚度在1 厘米以下，琢工規整，打磨光亮。內外邊沿用陰線刻出，剖面呈三角立棱狀，此為戰國玉璧的典型特征。在造型上此時開始出現出廓玉璧，即在內孔或外緣上鏤雕出生動的動物形象。戰國玉璧的裝飾紋飾豐富繁雜，前期流行蟠螭紋、蟠虺紋、勾云紋等，后期谷紋、蒲紋和龍鳳紋、獸紋等占據了主導地位，還出現了兩組到三組不同紋飾帶狀布局的組合紋飾。雕刻技法普遍運用粗細陰線相結合，粗陰線碾壓成隱起效果，視之同淺浮雕一樣；細陰線 能刻成像毛發一樣細勁而流暢的線條，后人稱之為“發絲雕”，被譽為戰國玉雕的絕技。

漢代時，玉璧在整體風格上沿襲了戰國的風尚而略有變化。玉質仍以白玉、青玉為主，但璧的形體普遍加大， 璧形略厚。1983 年廣州南越王漢墓出土了一件玉璧，直徑達54 厘米，堪稱中國之最。造型上，鏤空玉璧和出廓玉 璧在漢代大為流行。璧上紋飾仍以谷紋、蒲紋、龍鳳紋為主，但和戰國相比發生了兩點變化，一是谷紋、蒲紋的顆粒大而稀疏，二是組合紋飾更為流行，兩組或三組紋帶裝飾的玉璧相當普遍。飾以吉祥內容的文字，也是漢代玉璧的特色之一。但從總的水平看，漢代玉璧不及戰國的精細。1983 年廣東省廣州市象崗山西漢南越王墓出土 了一塊獸首銜玉璧，這件器物由一塊玉璧和雙目圓睜的獸首組成，通高18.2 厘米、橫長13.8 厘米，可上下轉動，是中原常見的鋪首形狀，是門上的裝飾物，但不同的是它在造型上打破了中原器物的對稱格局，表現出標新立異的風格，給人一種清新的感覺。

明代玉璧實物看，數量比前三代均多，玉質多選用青玉、白玉制作，加工不精。主要有兩種形式：一種是一面玉璧淺浮雕螭虎紋，一面雕仿戰國時代的谷紋、云紋或是臥蠶紋（圖7）；二是根據古文獻記載中的玉璧式樣加以仿制，璧的兩面均飾有仿戰國、漢代的谷紋、云紋或臥蠶紋，然后在璧體的邊沿外增加其他裝飾。明代開始出現八卦紋飾的玉璧。

清代玉璧質料極佳，以白玉、青玉為主，主要是用于玩賞，其中除帝王所用的禮器和玩賞品以外，在民間也流行系璧和仿古璧。