明中期以來，江南經濟空前繁榮,以蘇州為代表的江南官家，集中著優秀的民間巧匠制作家具。這些家具一方面運入皇宮，以滿足宮廷陳設的需要，另一方面，蘇州富商巨賈爭相修建私宅園林，廳堂內陳設非它莫屬。
 

       椅子是家具中的一個重要門類，因為它與人接觸最密切，最能體現人的地位和品性的家具，從來都是工匠們精心打造的對象，傾注了設計者的匠心，融入了中國傳統文化最精粹的理念。同是椅子，可分四個體系，一是宗廟椅子，主要是佛像專用的寶座及僧人打坐的禪椅；二是中堂椅子，有官帽椅、太師椅等，不僅是園林、主人廳堂陳設的重要組成，也是家庭及主人身份的象征；三是書房椅子，有圈椅、梳背椅等，裝飾上追求精致、雅美和書卷氣息，是最具個性化追求，最能體現文人心態和文人氣質的椅子一族；四是內房椅子，這是女子出嫁時作為嫁妝送往夫家的隨嫁物品，是女主人的私人用具，纖小精致，華貴富麗，流動著女性纖細、柔和的韻律，直接體現了女性的審美情趣，如小姐椅、洗腳椅、小圈椅等。
 

       如何鑒賞明清椅子？這主要是掌握它們的時代特征，“明式”椅子以古為雅，以樸實為雅，反對繁雕縟飾，追求簡約、古樸的審美風格。而“清式”椅子則反之，變得繁華絢麗，充滿富貴氣息。人們最看重的是“明式”椅子，為什么呢？除了它的歷史價值以外，我認為重要的一點是文人參與了設計和指導。物以文傳，當時江南的文人雅士往往把自己的情感記錄在椅背上，提高了椅子的藝術內涵。如書畫家文征明在椅背上題文刻字：“門無剝啄，松影參差，禽聲上下，煮苦茗啜之，弄筆窗間，隨大小作數十字，展所藏法帖筆跡畫卷縱觀之。”還有一代大家董其昌也在官帽椅上題文：“公退之暇，披鶴氅衣，帶華陽巾，手執《周易》一卷，焚香默坐，消遣世慮。江山之外，第見風帆沙鳥，煙云竹樹而已。”這些都是文人雅士參與椅子設計和制作的明證。
 

       明清椅子的用料相當講究，要求質地細膩、溫潤、密致、堅實，紋理優美耐看，除進口的木材黃花梨、紫檀外，常用的有楠木、櫸木、梓木、柏木、樟木、銀杏等，這些都是江南一帶最好的樹種。坐在“明式”椅子上你會驚奇地發現，用堅硬的木材制作的椅子處處讓你感受到溫和、體貼，座面承托臀部和大腿，靠背護著你的腰，扶手以支撐上身，連雙腳也由腳踏襯墊。明式椅子遵循力學原理，不同的部位分別承擔身體重量，按人體結構合理設計椅子的各部位的結構，體現了以人為本的制作理念。不僅如此，“明式”椅子還追求表現人本身坐在椅子上的美好形象和自信、自尊的意境，椅子成了完美人的品性和人格的重要載體。到了清代，椅子的基本框架依然是明朝樣式，但適合人體結構的曲線已不再準確，靠背也變得不舒適，椅背上增加了分段并且滿背雕飾人物、花鳥、山水等內容，牙板、券口也鏤雕精致，角牙開始花哨，猶如建筑上的牛腿承托，椅子被裝飾得繁花似錦。“清式”椅子滲透到社會生活的每個角落，成為一種社會民眾的民俗之風。然而，正是這種“俗”，反而成為現代人俗盡雅來的另一種美。
 

       明清椅子由于賞心悅目，歷來受到收藏家們的青睞和追逐的熱點，如今市價越來越高，也越來越難以尋覓。人們要想欣賞它的魅力，不妨去蘇州園林飽賞它的風姿。