鼻煙壺是專門盛裝鼻煙用的，為了便于攜帶，一般大小如一包香煙。從存世遺物中，順治程榮章造的銅雕云龍鼻煙壺二十余件鼻煙壺，是最早的鼻煙壺。康熙對西方工藝品情有獨鐘，他吸納了一批通曉玻璃煙壺制作和畫琺瑯的西方人，于紫禁城內制作鼻煙壺。鼻煙壺藝術在乾隆一朝達到極盛。玩賞收藏鼻煙壺成風，盛入鼻煙的用途漸至其次。中國傳統藝術的全部技藝：繪畫、書法、燒瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、蕩匏、鑲金銀、嵌螺鈿、貼黃等等都用在了鼻煙壺上。乾隆時鼻煙壺成了斗富顯示身份的東西。

鼻煙在進入中國之初，一般是用金屬盒或玻璃瓶盛裝，重量從四兩至一斤不等。中國人為了攜帶和嗅服方便，常把鼻煙放在盛藥的小瓶中。到了清初，開始出現了以硬木、貴重金屬、野牛角等制作的鼻煙壺。隨著時間的推移，鼻煙壺的制作越來越精巧，越來越藝術化，由實用品發展成為大眾喜聞樂見的藝術品和吉祥物。從以此后，“中國鼻煙壺”聲名遠播，連歐洲人也爭取收藏，視為寶貝。 

鼻煙壺一般體積都不大，大體的形制是均有一小口，多數呈扁圓形瓶狀。瓶內的空間稱為膛，一般膛越大越好。口上大多有蓋，蓋上以寶石、白玉、翡翠、珊瑚、瑪瑙、碧玉等名貴材料鑲嵌，下面連著一個小鏟，用于鏟鼻煙，小鏟多以鍍金金屬、象牙、骨、角等材料制作而成。

中國鼻煙壺誕生于明末清初，此時正是中國各種工藝美術技巧都已十分成熟的階段，傳統文化的積淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝經濟繁榮，百業興旺，鼻煙壺的制作迅速進入鼎盛期。在清代，鼻煙壺的產地主要集中在北京、廣州、遼寧、西藏、內蒙古等地，其制作工藝經歷了由簡到繁、由粗到細、由素面到加彩、加雕的過程，傳統工藝如鑄造、掐絲、燒造、套料、貼黃、雕、刻、剔、鏤、碾、鑲嵌、鎏金、繪畫、書法等都被能工巧匠們運用到鼻煙壺的制作上，使鼻煙壺成為集多種藝術之大成的袖珍藝術品。

材質的多樣性是中國鼻煙壺一個鮮明的特點，歐洲人用于盛放鼻煙的器具主要是銅盒和玻璃瓶，而且沒有什么特殊的裝飾。中國制造的鼻煙壺除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材質外，還有貴重金屬、玉石、水晶、瑪瑙、碧玉、玉髓、寶石、綠松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名貴材質，使鼻煙壺的身份顯得更加高貴。據說當年俄國欽差大臣到中國晉見康熙皇帝時，獻上了彼得大帝送給清皇宮的一大批珍貴禮物，而康熙皇帝回贈的禮品是每人一件由皇家作坊制作的鼻煙壺。

在各種材質的鼻煙壺中，以玻璃材質最常見。玻璃制品舊稱“料器”，因此玻璃鼻煙壺又稱“料器鼻煙壺”或“料煙壺”。料器鼻煙壺的好處是不漏氣，不易受潮，可透過玻璃看到所盛鼻煙的分量和成色，因此很受歡迎。這種材質的鼻煙壺不以質地取勝，而以做工見長，其材質雖為玻璃，但經過加工燒制后卻能模仿各種天然寶石，且惟妙惟肖，幾乎可以亂真。

料器鼻煙壺有單色料、復色料和套料三大類。單色料可模仿各色水晶、寶石、白玉、黃玉、翡翠、琥珀、蜜蠟、田黃石、青金石等。復色料是指單色料上雜以一種或多種點、塊、條狀的其他顏色。套料也稱“套彩”，是料器鼻煙壺最有名的工藝。套料技法有兩種，一種是在料胎上套上與胎色不同的另一色料，再于外套料色上雕琢花紋；另一種是用經加熱半熔的色料棒直接在胎上做花紋。套料鼻煙壺色彩絢麗，最多可套九色，很有凸雕效果，因而比較名貴。