彩陶發(fā)源于距今約10000年前的新石器時代。人類在新石器時代伴隨著相對定居的農(nóng)耕文化一起發(fā)明了燒陶技術(shù)。關(guān)中地區(qū)大約在公元前6000年的老官臺文化時期就有了較發(fā)達的陶器，有個別缽形器口沿裝飾一條寬彩帶，這是彩陶的萌芽。在公元前5000年的西安半坡村的仰韶文化遺址中，發(fā)現(xiàn)了很多精美的彩陶，表明在半坡時期，人們已經(jīng)能熟練地控制窯溫，并且彩繪藝術(shù)也達到了很高的水平。

        一、彩陶與彩繪陶

 

       廣義的彩陶概念應(yīng)當包含彩陶和彩繪陶。為了區(qū)分兩者,學(xué)界和收藏界通常都把它們分開命名。

 

       彩陶是在預(yù)制好的泥質(zhì)陶坯上,用天然的礦物質(zhì)顏料進行描繪,然后入窯燒制而成的陶器。彩繪陶是在預(yù)先燒制好的素面陶胎再繪上彩色紋飾的陶器。
 

       二、彩陶的起源與存續(xù)年代

 

       彩陶是在素陶(沒有彩色紋飾的陶器)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。據(jù)考古資料,日本長野縣下茂內(nèi)及鹿兒島縣簡仙山曾出土了距今約15000年的碎陶片。我國湖南道縣玉蟾巖出土的陶片經(jīng)考古學(xué)家整理拼合為一件煮食物的炊器——陶釜,距今12000年,是我國迄今所見最早的陶器。

 

       我國最早的彩陶出土于甘肅省秦安縣大地灣。大地灣一期出土的彩陶,其絕對年代為公元前6220年至前5360年。

 

       在甘肅青海地區(qū),彩陶的發(fā)展及存續(xù)年代大體如下(炭14測定加高精度樹輪校正數(shù)據(jù)):

 

       大地灣一期:公元前6220—前5360年

 

       師趙村一期:公元前5300—前4900年

 

       仰韶早期:公元前4899—前3819年

 

       仰韶中期:公元前3999—前3523年

 

       仰韶晚期(含馬家窯文化早期石嶺下類型):公元前3980—前3042年

 

       馬家窯文化:(中期)馬家窯類型,公元前3369—前2882年

 

       馬家窯文化:(晚期)半山類型,公元前2500—前2300年

 

       馬家窯文化:(晚期)馬廠類型,公元前2453—前2032年

 

       齊家文化:公元前2183—前1630年

 

       四壩文化:公元前1950—前1430年

 

       卡約文化:公元前1600—前600年

 

       辛店文化:公元前1400—前700年

 

       寺洼文化:公元前1400—前700年

 

       諾木洪文化:公元前1000—前800—

 

       沙井文化:公元前900—前409—

 

       上述彩陶文化時間跨度為5800多年。其中大地灣一期到仰韶中期屬于新石器時代中期文化遺存;馬家窯文化屬于新石器時代晚期文化遺存:齊家文化屬于銅石并用時代的文化遺存;四壩文化以后至沙井文化屬于青銅時代文化遺存。

 

       從彩陶的器型和紋飾上比較分析,這些不同時代的彩陶有的是前后繼承關(guān)系,繼承中有發(fā)展,如仰韶文化到馬家窯文化諸類型。也有一些是在大量吸取前代文化的基礎(chǔ)上創(chuàng)立的具有自身鮮明特征的新文化,如諾木洪文化、沙井文化等。

 

       甘肅中部和青海東部是我國彩陶出土量最大的地區(qū)。其他省區(qū)的各種文化也出土一些彩陶。例如,東北地區(qū)的紅山文化,魯南淮北一帶的大汶口文化,長江中游地區(qū)的大溪文化、屈家?guī)X文化,浙江地區(qū)的馬家浜文化、河姆渡文化,河北地區(qū)的磁山文化等等。這些地區(qū)的彩陶各具特色,與仰韶文化、馬家窯文化共同創(chuàng)造了燦爛的彩陶文明。但從出土數(shù)量和制作精美程度上都不如仰韶文化和馬家窯文化。此外還有一些地方文化只出土少量帶有紋飾的陶片。在此不作詳細論述。