每到傳統節日春節，長輩往往會給晚輩一些“壓歲錢”，希望晚輩們在新的一年中大吉大利，健康平安。“壓歲錢”的習俗在中國流傳了數千年，但“壓歲錢”最初并不是市面上流通的貨幣，而是一種佩戴在身上的裝飾品，目的也不是祈福，最初的用意是鎮惡驅邪。

最早的“壓歲錢”出現在中國的漢代，它最初的名字叫作“壓勝錢”，也稱“大壓勝錢”。這種錢幣不是用來流通的，也不能當錢花，而是一種用來觀賞的、可以佩戴的錢幣形狀的裝飾品。“壓歲錢”正面一般鑄有吉祥用語，如“天下太平”、“四季平安”、“千秋萬歲”、“去殃除兇”、“百毒不侵”等字；背面則鑄有各種民間瑞獸祥鳥的圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、斗劍、星斗、蝙蝠、鹿等。

當時，人們對“壓歲錢”有一種美好的寄托，這源于一則民間傳說。相傳古時候，有一種妖怪叫“祟”，專門在大年三十夜里出來活動，偷偷地潛入百姓家中，去摸熟睡孩子的頭。凡是被“祟”摸過頭的孩子，就會頭痛發熱，最后變成傻子。于是，家家三十晚上都點著燈徹夜不睡，謂之“守祟”。

有一對老夫婦老來得子，視若寶貝，三十晚上怕“祟”來傷害孩子，便拿出8枚銅錢給孩子玩，孩子玩累后就把8枚銅錢放在枕邊后睡去。半夜，一陣陰風過后，“祟”潛入老夫妻家中，吹滅燭火，伸手去摸孩子的頭，結果枕邊突然迸發出8道閃光，把“祟”嚇得奪門而逃！此事不脛而走，人們便認為那8枚銅錢乃是八仙化身來保護孩子的，因“祟”與“歲”同音，后來人們便將“守祟”稱為“守歲”，并在大年三十晚上給孩子一些銅錢，以祈求平安。

宋元時期，過春節時，長輩都會給小孩一些銅錢，任其把玩，以求平安吉祥，這種風俗一直盛傳不衰。明清時，“壓歲錢”才有了正式的名字，清代典籍《燕京歲時記》中記載：“以彩繩穿錢，編作龍形，置于床腳，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者，亦謂壓歲錢。”因銅錢是線串的，所以古時民間也稱“壓歲錢”為“串線”。晚輩們將長輩賞賜的“壓歲錢”像玉佩一樣佩戴在身上成為一種裝飾品，以用來辟邪保平安，也表示對長輩的一種尊重。

隨著社會的發展，“壓歲錢”逐步向“錢”上過渡。民國時期，壓歲錢的配飾、辟邪功能正式退出歷史舞臺，而代之以真正的貨幣，變成了大年三十“壓歲”時，長輩發給晚輩的“福利錢”：紅紙包上一百文銅錢，寓意“長命百歲”；包上一枚銀元，寓意“一本萬利”。“壓歲錢”不再佩戴，而真正用于貨幣流通，擔負起了“一本萬利”、“財源茂盛”、“步步高升”等現實功用。近現代，紙幣逐漸取代了金屬貨幣，“壓歲錢”才真正成了今天我們眼中的“壓歲錢”。