1987年8月，廣州救撈局與英國的海上探險和救撈公司在上下川島海域尋找東印度公司沉船萊茵堡號時，并沒有找到東印度公司的沉船，卻意外發現了在深埋在23 米之下的另一條古代沉船，并打撈出一批珍貴文物。由于發現沉船的海域位于傳統的海上絲綢之路航線上，專家認為其歷史價值不可估量，當時將這艘偶然發現的沉船命名為“川山群島海域宋元沉船”。而“南海一號”是后來由中國水下考古事業創始人俞偉超先生于上世紀90年代初命名的。
南海一號沉船復原模型圖
"南海一號"是迄今為止世界上發現的海上沉船中年代最早、船體最大、保存最完整的遠洋貿易商船，它將為復原海上絲綢之路的歷史、陶瓷史提供極為難得的實物資料，甚至可以獲得文獻和陸上考古無法提供的信息。據探測，“南海一號”是一艘古尖頭船，船長30.4米，寬9.8米，高4米（不算桅桿），排水量約600噸，載重近800噸。
這艘被稱為史上最牛沉船的木質商船，在南宋初年裝滿中國瓷器等貨物，順風南航，前往印度和中東貿易，行至南海陽江海域，遇上大風浪沉沒。一沉就是800多年。
2007年12月，為了保存研究該船，采用整體打撈的方法將沉船打撈出水，并耗資兩億為其打造了一座廣東海上絲綢之路博物館--水晶宮。從打撈到安置整體花費近三億人民幣！
2015年1月28日，經過7年的保護發掘，南宋古沉船"南海一號"表面的淤泥海沙貝殼等凝結物被逐層清理，船艙內超過6萬件層層疊疊、密密麻麻的南宋文物得以重見天光，展現在世人面前。
南海一號整體打撈現場
廣東海上絲綢之路博物館及內部存放南海一號的“水晶宮”
水晶宮內景（局部）
“南海一號”出水的瓷器匯集了德化窯、磁灶窯、景德鎮、龍泉窯等宋代著名窯口的陶瓷精品，品種超過30種，多數可定為國家一級、二級文物。出水瓷器帶有明顯的異域風格，被認為是宋代接受海外訂貨“來樣加工”的產品。中國古陶瓷協會會長、陶瓷鑒定泰斗耿寶昌對著“南海一號”上出水的瓷器連呼驚嘆：“搞了一輩子的瓷器研究，卻從未見過如此多的瓷類珍寶，很多連聽都沒聽說過！”
南海一號所出的精品瓷器
南海一號所出金腰帶
南海一號所出的金器
南海一號所出的銅錢
“南海一號”出水的文物有各類精美的瓷器、金飾品、銅錢、銅器和鐵器的成品和半成品，每一件造工精良，彌足珍貴。實際情況證明所有的花費都是值得的。“南海一號”沉沒于水下23米處，令人驚奇的是，雖然在水里泡了800多年，但是除了甲板腐爛外，船身其他部分基本保存完好。它被形容為“滿船盡帶黃金甲”，專家估計，古船的文物價值超過千億美元。船上出的銅錢17000枚，更有金手鐲、金腰帶、黃金戒指等金器151件套、銀器124件套。
其中最多的，當然還是——瓷器，已經發掘出的達13000多件。這些瓷器主要源于浙江、江西和福建三省，為南方著名窯口所產，如浙江龍泉系的青瓷、江西景德鎮的青白瓷、福建德化白瓷，可定為國家一級、二級文物。器型多種多樣，囊括壺、瓶、罐、碗、盤、碟等。
“南海一號”的發掘，也為中國古代“海上絲綢之路”的研究，提供了無法估量的寶貴資料。中國古代的國際貿易航線在秦漢時期已經出現，唐宋年間更為繁榮，宋代時中國的航海技術在國際上遙遙領先。隋唐年間海上運送的主要是絲綢，到了宋元時期，瓷器漸漸成為主要的出口貨物，“南海一號”就是見證。商人將大批瓷器、絲綢經海路運往東南亞、印度和中東，也有一部分直接運到朝鮮和日本。中國瓷器制作精美，非常暢銷，是中外貿易的主要貨物。
歷史上，宋元以來，類似的或更大的沉船數量超乎想象。據說僅在南海，初步探明的沉船大概就有2000艘。南海一號屬于我國古代三大船型中的福船，裝貨量較大，但也僅僅是中型遠洋古船，而出土文物已是如此豐富，真實歷史上，宋元出海商船中裝載的各種瓷器、金銀商品之多，由此可以想見，當年海上絲綢之路的繁榮。
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