德加和印象派的莫奈、雷諾阿等人曾經是密友，但是后來由于各種各樣的事情分道揚鑣了。在印象派舉辦了8次團體展覽中，德加參加了其中7次，而且大部分時候他是展覽的組織領導者。可他從來都拒絕外界貼給他的"印象派"標簽。德加出身于金融資本家的家庭，他的祖父是個畫家，父親是位美術愛好者，這使得幼年的德加長期接觸當時上流社會的收藏家、畫家、學者，對藝術產生了極大的興趣。19歲時，他踏入法學院的大門，但對藝術的熱情最終使他放棄了法學。
當21歲的德加進入美術學院時，已經練就了扎實的古典寫實功夫，在這里又受到年屆古稀的大師安格爾的親自指點。德加是印象派創始人中唯一在美術學院接受過正規訓練的畫家，因此他內心深處的古典主義情結時時涌現出來。
在德加辭世百年之際，英國國家美術館推出“有‘色’之作——布瑞爾珍藏館的德加繪畫”展，展出20多幅蘇格蘭布瑞爾珍藏館收藏的德加畫作。
展覽將舞女與裸體浴女并置布展引發了對德加“偷窺者”身份與動機的討論。縱觀德加畫中的女人，會發現他的眼睛猶如一個暗藏的攝像頭，他畫中的舞女、妓女和裸女對這位“旁觀者”的存在似乎一無所知，表現得那么真實、自然，沒有絲毫刻意的矯飾。
那么這位“偷窺者”，真的是畢加索言之鑿鑿的“瘋狂的偷窺狂”，為了情欲而偷窺？從許多畫面來看，德加并無意勾畫女人的臉部和身體細節，他“感興趣的不過是她們的動作和服裝”。驅使他偷窺的仿佛不是情欲，而是人物最真實的狀態。
德加自畫像
展覽中，有一幅畫值得人深思。畫中那位年輕的女人手持望遠鏡，遮擋住上半張臉，嘴唇和下巴內收進陰影，冷冷地面對著觀眾，顯得高深莫測。而且令人不安的是，你越是看向她，就越覺得她在審視你。這就是展覽一開始的《持望遠鏡的倫敦女孩》（約1866年）。
《持望遠鏡的倫敦女孩》，埃德加·德加，約1866年
德加曾說：“我筆下的女人都是真實的普通人。你看著她們，就像從鑰匙孔里看到的一樣”。
這句話的關鍵詞除了“真實的普通人”，還有“鑰匙孔”，無疑是看的欲望。1834年生于巴黎一個中產階級家庭的德加，癡迷于舞蹈和舞女。他幾乎天天出沒于大劇院、練功房、排練廳、芭蕾舞學校、芭蕾劇團，流連于五光十色的舞廳，與舞女們交朋友。在一次談話中，他甚至將自己的靈魂形容為：“一只磨損的粉紅色緞面芭蕾舞鞋”。
《舞蹈課》，埃德加·德加，1874年
但他如此偏愛的芭蕾舞女，卻純潔、安全、靜謐，似乎沒有一點情欲。同時代的馬奈也表示，“德加愛女人無能”。畢加索卻不以為然，1917年，德加臨終前，畢加索做了幾幅德加逛妓院的肖像畫，將德加刻畫成一位瘋狂的偷窺狂。這并不是惡意誹謗，因為德加在1870年代確實對巴黎一家妓院做了一系列偷窺記錄，比如呈現妓院情景的印象派畫作，這些都被畢加索收藏。可是德加筆下的妓院場景與19世紀晚期其他畫家的并不相同。他畫中的妓女們有時像舞女一樣平靜，悠閑地整理著衣服，或靠在座椅上休息；有時又表現得猶疑、焦躁，背部僵硬，臉部模糊。
《等待客戶》，埃德加·德加，1879年
《從后面看，妓院里的三個女人》，埃德加·德加，1877-79年
按這一線索來看，德加筆下的芭蕾舞女必定也不如表面的純潔。事實也正是這樣，在德加生活的19世紀，芭蕾舞在法國已經過時，地位非常低下。芭蕾舞女是歌劇院里最底層的人，被法國作家龔古爾稱為“小老鼠”（the little rats）。當時芭蕾舞不僅不被看作高雅藝術，甚至淪落為公開的不得體的表演，坦白地說，人們只是為了飽覽白花花的大腿才將芭蕾作為劇中的插曲。
《長凳上的舞女》，埃德加·德加，約1898年
這是德加筆下的芭蕾舞女。仔細觀察就會發現，他的舞女們基本上都看不清楚臉，分不出誰是誰。他無意表現她們的故事，甚至無意表現她們優美的姿態，只是為他筆下的線條找一些可以安放的形體罷了。他的畫中人那么自然（或許是偷窺的好處），完全是最真實的歌劇院人生百態。
《明星》，埃德加·德加，1876-77年
這幅名為《明星》中的舞女，并不是真正的明星。強烈的舞臺燈反射在她雪白的皮膚上，線條流暢的頸部系著黑色緞帶，一襲白裙點綴著紅花。這是從高處俯視的畫面，似乎是一個坐在包廂的人的視角。前景大部留白，空蕩蕩的舞臺上只有這一個舞者。這幅看似充滿夢幻氛圍的畫，暗含了一個“伏筆”，那就是在幕布中若隱若現的西裝男。對于當時的人們來說，這種暗示一點都不隱晦，舞女與“客戶”的買賣關系，讓這幅畫頓時蒙上陰暗的寓意。
除了舞女以外，德加也聞名于他的洗浴裸女畫，但他的裸女全都扭曲著身體在搓背洗澡。和以往繪畫中的裸女都不一樣，這些女人不是存在幻想中的林中仙子，而是處在真實日常情景之中的真實的女人。
《浴缸》，埃德加·德加，1886年
這些扭曲著身體梳洗沐浴的婦女，和傳統油畫審美中姿態撩人的女性相去甚遠。以往油畫中的裸女似乎知道自己正在被觀看，而德加的裸女對于偷窺者的存在似乎一無所知。她們彎著腰、弓著背、扭著頭、伸長著手，旁若無人地洗著澡，沒有刻意的矯飾和挑逗。然而從一個偷窺者的角度來看，這些畫面也不能說完全沒有情欲。
《坐在浴缸邊的女人》埃德加·德加，1880-95年
關于偷窺，德加自己曾調侃道，“我感興趣的不過是她們的動作和服裝。” 的確，他的每幅畫都像攝影中的“瞬間定格”，而且舞女的衣服通常比臉蛋更精致。此外他不惜重金，買下了眾多芭蕾舞女穿過的不同款式的舞裙，成為歷史上唯一的舞裙收藏家。他沒有撒謊，也沒有把筆下的女人詩化。他偷窺到的一方面是真實的場景：廉價的化妝油彩、勞累的肌肉、見不得光的金錢與肉體的交易。另一方面是嚴格的古典主義畫面——簡潔、典雅的裸女。無論是否有意為之，他讓我們看到的真相，都直指人心。
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