“皇帝一直把這個小鐘放在自己面前，他喜歡看它，并聽它鳴時。”《利瑪竇中國札記》
清朝皇帝也延續(xù)了這項喜好。康熙為自鳴鐘頻頻寫詩，其中一首叫《詠自鳴鐘》：“法自西洋始，巧心授受知。輪行隨刻轉，表按指分移。絳幘休催曉，金鐘預報時。清晨勤政務，數問奏章遲。”雍正同樣愛鐘，也寫詩贊頌：“八萬里殊域，恩威悉咸通。珍奇爭貢獻，鐘表極精工。應律符天健，聞聲得日中。蓮花空制漏，奚必老僧功。”他曾賜給年羹堯一只自鳴鐘，年羹堯進折謝恩：“臣喜極感極而不能措一辭。”在年羹堯的奏折上，雍正的朱批更是夸張：“總之，我二人作個千古君臣知遇榜樣，令天下后世欽慕流涎就是矣。”
到了乾隆皇帝，他不僅繼續(xù)發(fā)揚這一“光榮傳統(tǒng)”，連他本人也成了一位鐘表鑒定大師。
鐘表鑒定大師乾隆
乾隆最喜歡的是機械人偶鐘，1780年，英國人威廉姆森（Williamson）向乾隆進貢能寫字的機械人偶鐘，機械人能手持毛筆書寫“八方向化，九土來王”八個漢字。其機械系統(tǒng)極為復雜，有六套動力傳動系統(tǒng)。根據方豪《中西交通史》說法，乾隆五十年，法國工匠汪達洪對它進行了改造，使得機械人能寫滿蒙字體。
《鐘表營銷與維修技術》一書關于寫字人鐘的記載更為詳細：寫字人鐘全機械控制，每逢3、6、9、12點報時、奏樂，上層的人展示“萬壽無疆”的橫幅，下層的歐洲紳士一腿跪地、一腿半蹲，可寫“八方向化、九土來王”八個中文漢字。橫豎撇捺都有筆鋒，同時人頭左右搖擺
寫字人鐘
乾隆后來又得到了能寫“萬壽無疆”四個漢字的機械人鐘，并下令對其進行修改：“含經堂殿內現陳設西洋人寫漢字‘萬壽無疆’陳設內，著汪達洪想法改寫清話‘萬壽無疆’四字，欽此。”
如果以為乾隆只會讓外籍工匠改變字體，那未免太輕視他的想象力了。1752年，乾隆曾要求對一臺烏木架葫蘆形時樂鐘加以改造：“著西洋人將此鐘頂上想法安鍍金蓮花朵，逢打鐘時要開花，再做些小式花草配上。”制作過程中，工匠們又收到乾隆關于材料的靈感：“蓮花著做紅銅打色，其小式花草做象牙茜色，瓶做琺瑯，配紫檀木座。”
除了添加飾品這種外觀改造，乾隆還對鐘穰（機芯）進行過調整。他交給做鐘處一個洋漆亭子，傳旨：配鐘穰做成帶音樂的時鐘。在制作過程中，乾隆又產生了新的想法：亭上四面柱子、花牙配做洋漆的，其座子、欄桿、腿、托板俱做銅鍍金的，脊上添做銅鍍金吻獸。
乾隆還中意與寵臣和珅秘密分享這種愛好，和珅的鐘表收藏是他與乾隆關系的最好證明。中國第一歷史檔案館中的《御覽抄產單》和民間流傳的《查抄和珅家產清單》有些差異。前者記載有：大自鳴鐘十架、小自鳴鐘三百余架、洋表二百八十余個。后者記載是：大自鳴鐘十座、小自鳴鐘一百五十六座、桌鐘三百座、時辰表八十個。
訪華的馬戛爾尼使團也帶了鐘，但熟悉北京高層的法國傳教士錢德明告訴這些英國人，乾隆早被慣壞了，“皇帝已有了一只豪華表，奇特的轉動噴泉鐘，一只能走步的機械獅子，人形自動木偶等。神父們就怕一句話，就是皇帝對他們說：‘好，既然你們能制造一個會走路的人，那么現在你們讓他說話吧！’”
喬治·馬戛爾尼(George Macartney,1737年-1806年)
因為信息收集工作不夠細致，馬戛爾尼帶來的鐘與工匠都沒讓乾隆看上，雙方的交流也一直在磕磕絆絆的尷尬氣氛中進行。馬戛爾尼關于乾隆與鐘表的信息雖是第一手的，但因為他的使命受挫，故其說法很有可能懷有偏見，從而大大降低了可信度：“在大殿的一角，一座來自倫敦的座鐘每小時奏出一段《乞丐歌劇》中的不同曲子。在天子寶座前，座鐘不知疲倦地反復奏出的這些下流樂曲，這具有某種超現實主義的色彩。無疑，不論是乾隆還是定期來修鐘的耶穌會鐘表匠對此都毫不理解。只有英國人才能體會到這種情景的滑稽可笑。……英國商人帶往廣州許多有些猥褻的細密畫的鐘表。……和珅迷住了比他大35歲的皇帝。他漂亮、健壯，熱愛生活。他聰明機靈，談吐動人。對和珅的最好形容就是他既是寵臣，又當寵妃。”
當然，其中也有客觀看法：“乾隆從愛好自動裝置變成了自動裝置大師。……在乾隆統(tǒng)治期間，大批座鐘、表和自鳴鐘從廣州進入中國。”
德天賜與巴茂止都是“做鐘處”的外籍工匠，這些外籍工匠與乾隆的關系極為緊密，據《中西交通史》，外國工匠西澄元需經常進宮，“天天見萬歲，萬歲很喜歡他，很夸他巧，常望他說話。”
做鐘處的前身是自鳴鐘處，自鳴鐘處位于紫禁城乾清宮東廡之端凝殿南。據《國朝宮史續(xù)編》：“端凝殿南三楹，為舊設自鳴鐘處。圣祖仁皇帝御筆匾曰‘敬天’……其地向貯藏香及西洋鐘表，沿稱為自鳴鐘。”這里原先是康熙用來存放鐘表的，修理鐘表也在此進行。雍正時期，做鐘處與槍炮處等部門劃歸內務府造辦處。
到了乾隆朝，做鐘處迎來鼎盛，中外工匠達到一百多名。乾隆元年就“做過自鳴鐘百拾件”，乾隆二年“所造自鳴鐘甚多”，以至于感覺“作房窄小”。乾隆二十七年，造辦處從廣州購得進口的廣鋼二千九十四斤，打造大小發(fā)條134根，供制作以發(fā)條為動力、并有擒縱器的自鳴鐘之用。由此可見“造鐘處”的規(guī)模之大。
乾隆與廣鐘
為了與倫敦的審美同步，乾隆通過粵海關監(jiān)督讓十三行進口鐘表，要求是這些鐘表的質量不能低。在乾隆年間，尤其是乾隆中后期，廣州自鳴鐘制造達到了高峰。廣鐘的琺瑯是舉世聞名的，廣鐘裝飾風格往往洋味重，又融入了中國傳統(tǒng)工藝特點和藝術風格，具有中國南方獨特風格并兼有擺設和娛樂功能。
清乾隆 銅鍍金跑鴨轉人亭式鐘，也叫“鎏金轉鴨鐘”
清乾隆 御制銅鎏金琺瑯嵌寶石、白料石西洋式座鐘
清乾隆 御制銅鎏金轉花轉水法大吉葫蘆鐘
清乾隆 鎏金銅鑲嵌琺瑯料石轉花花盆頂水法音樂鐘
《我在故宮修文物》中的主要人物、故宮鐘表修復專家王津寫過一篇論文《廣州制造“LONDON”（倫敦）鐘表的考證》。其中提到廣鐘分兩種：民間產品質量一般，但打上“LONDON”很好賣；貢品質量上乘，并非乾隆一眼就能看出的。
嘉慶四年（1799年），乾隆去世，嘉慶面對白蓮教亂造成的財政困難，就鐘表說過一段話：“朕從來不貴珍奇，不愛玩好，乃天性所稟，非矯情虛飾。至于鐘表，不過考察時辰之用，小民無此物者甚多，又何曾廢其曉起晚息之恒業(yè)乎？尚有自鳴鳥等物，更如糞土矣。”
從此之后，廣州自鳴鐘貿易與生產轉向衰敗，宮廷鐘表采辦也日益減少。廣州十三行大多數行商在朝廷的敲詐勒索中倒閉，僅有的潘家、伍家等行商早就無心經營。鴉片戰(zhàn)爭后五口通商，十三行歇業(yè)，進貢的廣鐘也在歷史中銷聲匿跡，為民間生產的廣鐘則一直艱難維持。
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